Qu'est-ce qu'un microphone à lampe ?

Les signaux électriques produits par le condensateur de la capsule d'un micro sont minuscules et doivent être amplifiés avant d'être envoyés par un câble au reste de l'équipement. Cette amplification embarquée dans le corps du micro est appelée amplificateur de tête ou ampli de tête.

Le composant principal de tout amplificateur de tête est l'amplificateur lui-même, qui peut être basé sur un tube à vide ou un transistor à effet de champ (FET). Ils font le même travail, mais de manière très différente.

Un tube ou une triode contient trois conducteurs. Lorsque le tube chauffe, les électrons commencent à circuler dans le vide du tube, de la cathode à l'anode, tandis que la grille de commande se trouve entre les deux, contrôlant le minuscule signal provenant de la capsule. 

Lorsque les électrons traversent la grille de commande pour aller de la cathode à l'anode, la grille module le flux, le transformant en une version basse impédance fortement amplifiée qui est prêt à être envoyé dans le câble.

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Cette différence magique entre les lampes et les transistors à effet de champ peut être entendue lorsque vous poussez une tête d'ampli au maximum, ou en plaçant le micro près d'une source sonore puissante : une cantatrice qui chante, une batterie qui tonne, un ampli de guitare qui explose.

Lorsqu'elle est très sollicitée, une lampe distord et crée des harmoniques supplémentaires, des harmoniques que l'oreille humaine perçoit comme euphoniques (un terme sophistiqué signifiant "à la sonorité agréable"). Le signal est également légèrement compressé, ce qui donne une sonorité très agréable.

En revanche, lorsqu'un FET distord, il génère des harmoniques bizarres, qui peuvent également sonner très bien - si vous jouez de la guitare avec une pédale fuzz.

Si un micro FET saturé a un son dur, pourquoi l'utilise-t-on ? C'est simple : parce qu'ils ne sont pas censés être saturés - c'est pourquoi ils ont souvent des atténuateurs intégrés pour réduire leur sensibilité aux sons forts. Bien qu'il soit possible de construire un micro à lampe qui soit très propre et silencieux, les micros à condensateur à FET le font naturellement, c'est pourquoi ils sont choisis pour leur son lorsqu'ils ne sont pas poussés au-delà de leurs limites de conception.

D'où vient donc toute cette histoire de "tubes" ? Voici ce qu'il en est : pendant des décennies, à l'aube de l'industrie de l'enregistrement telle que nous la connaissons aujourd'hui, les microphones à lampes étaient les seuls microphones à condensateur existants, avec des conceptions fiables remontant aux années 1930.

Les micros à condensateur à semi-conducteurs ne sont apparus que dans les années 1960 et ont coexisté avec les micros à lampes depuis lors. Cet intervalle de 30 ans a donné aux musiciens beaucoup de temps pour écouter et tomber amoureux de milliers de morceaux enregistrés à l'aide de micros à lampes.

L'utilisation des lampes présente des avantages et des inconvénients. Nous avons passé beaucoup de temps sur les aspects positifs, à savoir le son caractéristique de la lampe lorsqu'elle est saturée. Les inconvénients quant à eux sont d'ordre pratique :

Consommation d'énergie : Contrairement à un micro à FET, qui fonctionne sans problème avec l'alimentation fantôme fournie par votre table de mixage ou votre interface, un micro à lampe a besoin de beaucoup de puissance pour fonctionner. Cela signifie qu'il a besoin de sa propre alimentation et d'un câble spécial (et parfois très cher) pour relier les deux.

Temps d'installation : Un micro à lampe ne peut pas être simplement allumé et mis en service. Il doit chauffer, et une fois qu'il a chauffé, il doit être manipulé comme tout ce qui contient un tube de verre fragile et chauffé à blanc - avec beaucoup de précautions.

Sensibilité : Les tubes sont fragiles et même si vous les entretenez, ils finiront par se dégrader et devront être remplacés - et le mauvais tube peut ruiner le son du micro.

En bref, un micro à lampe a besoin de beaucoup d'amour, mais si vous le traitez bien, il vous le rendra largement en retour.

Les micros à lampes peuvent être excellents dans certaines applications, mais il faut se garder de les élever au rang d'icônes ou de penser qu'ils ne sont que du battage médiatique sans substance. Comme toujours, vous devez connaître le son de vos micros et être capable de les adapter à une application pour obtenir les meilleurs résultats, plutôt que de vous fier à ce que "tout le monde sait". Rappelez-vous : si ça sonne bien, c'est que c'est bien.

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